รัสเซียได้ส่งนักรบซีเรียมากกว่า 500 นายเข้าเสริมกำลังในยูเครนที่บทบาทหลักไม่ใช่การสู้รบ แต่มอบหมายให้พวกเขาดูแลสิ่งอำนวยความสะดวกใน เมืองลูฮานสค์ และโดเนตสค์ ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา แหล่งข่าวกรองระดับภูมิภาคกล่าวกับสื่อมิดเดิลอีสต์อาย (MEE)
แหล่งข่าวกล่าวว่า นักรบที่มีประสบการณ์เหล่านี้ส่วนใหญ่มาจากกองกำลังที่สนับสนุนรัฐบาลซีเรีย ซึ่งได้รับการสนับสนุน ฝึกฝน และจัดการโดยรัสเซียในการต่อสู้ต้านกองกำลังฝ่ายกบฏและกลุ่มรัฐอิสลาม (ไอซิส) ในช่วงที่ผ่านมา ซึ่งรวมถึงกองกองกำลังพิเศษที่ 25 หรือที่รู้จักกันในชื่อ Tiger Forces (กองกำลังพยัคฆ์), Fifth Corps (กองพลที่ห้า) และ Liwa al-Quds (กองพันอัลกุดส์) กองกำลังติดอาวุธที่ประกอบด้วยชาวปาเลสไตน์ซีเรียส่วนใหญ่
เจ้าหน้าที่รัฐบาลซีเรียรายหนึ่งซึ่งพูดโดยไม่เปิดเผยชื่อ บอกกับ MEE ว่า รัสเซียได้เกณฑ์ทหารซีเรีย รวมถึงอดีตกบฏ ผ่านกองกำลังพิเศษและบริษัทรักษาความปลอดภัยทางทหารเอกชนชื่อดัง “Wagner Group” และเคลื่อนย้ายพวกเขาไปยังยูเครน
ในเดือนมีนาคม เซอร์เก ชอยกู รัฐมนตรีกระทรวงกลาโหมของรัสเซีย กล่าวระหว่างการประชุมคณะมนตรีความมั่นคงแห่งสหประชาชาติว่า มอสโกได้รับใบสมัครมากกว่า 16,000 รายจากประชาชนในประเทศตะวันออกกลางที่อาสาไปช่วยรบในยูเครน
อย่างไรก็ตาม ผู้สังเกตการณ์หลายคนมองว่านั่นเป็นความพยายามที่จะทำให้ยูเครนและประเทศอื่นๆ ในยุโรปหวาดกลัวในช่วงแรกๆ ของความขัดแย้ง
ในเดือนเดียวกัน MEE รายงานว่ามีโฆษณาแพร่หลายในซีเรียซึ่งเรียกร้องเชิญชวนให้สมัครไปรบ โดยให้สัญญาว่าจะได้รับเงินเดือนจำนวนมากประมาณ “3,000 ดอลลาร์ ขึ้นอยู่กับทักษะและความเชี่ยวชาญเฉพาะที่แต่ละคนมี” ซึ่งเป็นจำนวนเงินมหาศาลในระบบเศรษฐกิจที่พังทลายของซีเรีย
ช่องในสื่อเทเลแกรมอย่างเป็นทางการของกลุ่ม IS Hunters (นักล่าไอซิส) ซึ่งเป็นกลุ่มที่ได้รับการสนับสนุนจากรัสเซียก่อตั้งขึ้นในปี 2560 เพื่อต่อสู้กับไอซิส ได้ออกการเรียกร้องให้ทหารเกณฑ์ไปรายงานตัวที่ฐานของพวกเขาในเมืองฮอส์ เพื่อลงทะเบียนไปต่อสู้ช่วยรัสเซียในยูเครน
หนังสือพิมพ์เดอะนิวยอร์กไทมส์รายงานเมื่อต้นปีนี้ว่า มีนักรบซีเรียอย่างน้อย 300 คนถูกส่งไปยังรัสเซียเพื่อทำการฝึกเพิ่มเติม ก่อนที่จะถูกส่งไปประจำการในยูเครน
เจ้าหน้าที่รัฐบาลซีเรียบอกกับ MEE ว่ามีนักรบชาวซีเรียประมาณ 1,000 คนได้บินไปรัสเซียเพื่อฝึกซ้อม แต่มีเพียงครึ่งเดียวเท่านั้นที่ไปยูเครน
เจ้าหน้าที่คนนี้กล่าวว่า ภารกิจหลักของนักรบซีเรียคือการรักษาความปลอดภัยและการป้องกันพื้นที่ที่จัดการโดย Wagner และบริษัทรักษาความปลอดภัยทางทหารอื่นๆ ในเมืองลูฮานสค์ และโดเนตสค์ แต่พวกเขาสามารถถูกเรียกให้เข้าร่วมการต่อสู้ได้หากมีเหตุฉุกเฉินหรือความจำเป็นเร่งด่วน
เจ้าหน้าที่ชาวยูเครนคนหนึ่งบอกกับ MEE ว่า เคียฟได้เห็นสิ่งบ่งชี้จากสนามรบที่ระบุว่ามีการส่งชาวซีเรียไปยังยูเครน
คนที่คุ้นเคยกับการวางกำลังในซีเรียกล่าวว่า นักรบชาวซีเรียเหล่านี้ไม่ได้ถูกส่งไปที่แนวหน้าเนื่องจากปัญหาทางเทคนิคหลายประการ เช่น ปัญหาที่อาจเกิดขึ้นจากการประสานงานและอุปสรรคทางภาษา
“พวกเขาจะไม่สามารถสื่อสารกับกองทหารรัสเซียได้อย่างราบรื่นในสนามรบที่เปิดโล่ง และตัวอย่างเช่น ปืนใหญ่ของรัสเซียสามารถโจมตีพวกเขาได้” บุคคลที่คุ้นเคยกับประเด็นนี้กล่าว
แหล่งข่าวเหล่านั้นบอกกับ MEE ว่าชาวซีเรียอาจรับใช้ภายใต้ผู้รับเหมาทางทหารของรัสเซีย Shchit (“Shield”) และกลุ่มย่อยของ Wagner ที่ชื่อ Task Force Rusich
มีรายงานผู้เสียชีวิตชาวซีเรียในยูเครนตะวันออกแล้ว องค์กรสังเกตการณ์เพื่อสิทธิมนุษยชนซีเรีย ซึ่งเป็นกลุ่มนักเคลื่อนไหวในอังกฤษที่เฝ้าติดตามความขัดแย้งของซีเรีย อ้างเมื่อต้นเดือนนี้ว่านักรบ 9 คนจาก Liwa al-Quds และกองกำลังพยัคฆ์ได้เสียชีวิตตั้งแต่เดือนกันยายน
องค์กรสังเกตการณ์ฯ ยังกล่าวหาว่านักรบซีเรีย 2,000 คนมีส่วนร่วมในการป้องกันดินแดนที่ถูกยึดครองของรัสเซียในเคอร์ซอนและโดเนตสค์
อย่างไรก็ตาม เจ้าหน้าที่รัฐบาลซีเรียกล่าวว่า จำนวนผู้เสียชีวิตชาวซีเรียนั้นสูงกว่ารายงานมาก โดยมีผู้เสียชีวิตอย่างน้อย 50 รายในการทิ้งระเบิดในยูเครนจนถึงขณะนี้
“ชาวซีเรียไม่ได้มีส่วนร่วมในการสู้รบจริงๆ พวกเขาส่วนใหญ่ทำงานเป็นโลจิสติกส์ใกล้กับแนวหน้า อย่างไรก็ตาม มีนักรบจำนวนหนึ่งที่ออกไปต่อสู้ในสมรภูมิ” เจ้าหน้าที่บอกกับ MEE
